질염은 질의 염증을 말합니다. 폐경 전 여성들에서는 감염이 가장 흔한 원인입니다. 여성은 일생동안 적어도 한번 이상 질염에 걸린다고 합니다. 폐경 이후에는 낮은 에스트로겐이 종종 질의 위축(위축성 질염)을 초래합니다.

질 부위가 가렵고 쓰라려도 쉽게 산부인과의 문을 두드리지 못하는 경우가 많다. 같은 질염이라도 원인에 따라 여러가지로 분류될 수 있기 때문에 증상이 생기면 바로 병원에 문의하는 것이 좋다. 칸디다성 질염, 트리코모나스성 질염, 세균성 질증(bacterial vaginosis)이 전체 질염의 90% 이상을 차지하고 있습니다.

질염이란 질 내부의 환경은 습기가 많고 따뜻하며 햇빛이 비치지 않기 때문에 세균이 증식하기 매우 좋은 조건입니다. 질병이 없는 질 안에도 항상 많은 세균들이 있습니다. 하지만 이러한 세균들은 염증을 일으키지는 않으며, 오히려 질 내부를 산성으로 만들어서 다른 잡균들이 침입하는 것을 방어하는 역할을 합니다.

건강한 여성의 질에는 여러 종류의 세균이 조화를 이루고 살고 있습니다. "좋은"세균은 질의 산도를 산성으로 유지하여 "나쁜" 세균이 너무 많이 자라나는 것을 막습니다. 월경 주기에 따라 차이는 있으나 건강한 여성의 질은 투명하거나 약간 우유빛의 액체를 분비합니다. "좋은" 세균과 "나쁜"세균의 균형이 깨지면, "나쁜"세균들이 갑자기 빠르게 증식해서 염증을 일으키게 됩니다. 분비물의 색이 변하고 고약한 냄새가 나게됩니다. 어떤 경우 이러한 "나쁜"세균은 질염을 유발하고 성관계를 통하여 남자에게 전염됩니다.

질염이 생기는 원인은 대부분 항생제를 복용하거나 피임약을 복용하는 경우, 탐폰이나 루프 같은 기구를 사용하는 경우, 과다하게 질 세정제를 사용하는 경우에는 분비물이 많아지거나, 질 점막을 자극할 경우 질 안에 정상적으로 존재하는 세균이 감소하기 때문에 병적인 세균에 감염됩니다.

나일론 속옷이나 꽉 끼는 청바지 같은 옷을 착용하면 땀의 발산이 안되고 음부에 습기가 많아지기 때문에 질염이 잘 생깁니다. 당뇨병이 있는 여성도 면역이 떨어지고 소변에 당이 배출되므로 세균이나 진균(곰팡이)에 의한 질염이 잘 생깁니다. 성관계로 전염되는 질염도 있습니다.

질염이라고 진단이 되면 의사는 질에서 분비물을 채취하여 현미경을 통해 봅니다. 의사에게 진찰을 받기 전에 질의 의학용품을 사용하거나 살정자제를 사용해서는 안됩니다. 치료는 질염의 원인에 따라 다릅니다. 어떤 치료제는 임신기간 중에는 사용해서는 안되며, 치료는 크림이나 젤을 질에 바르는 방법도 있습니다.의사의 처방을 확실히 따라야 하며, 처방제를 다 복용하기 전에 증상들이 사라지고 분비물이 모두 없어진다 할지라도 여전히 전염될 가능성은 있습니다. 치료를 중단하면 증상들이 다시 재발될 수 있으며 만약 치료가 끝난후 증상이 재발되면, 다시 진찰을 받아봐야 합니다.

질염의 증상은 일반적으로 냉이 많아지고 냄새가 나거나, 냉의 색깔이 변하고 끈적끈적해 지는 경우 질염을 의심할 수 있으며, 가렵거나 타는 듯한 감각을 느끼게 됩니다. 질염의 대부분은 젊은 가임기 여성에서 흔히 발생하지만 청소년기나 폐경기 전후의 여성에서도 나타날 수 있습니다.