기침이란 우리 몸의 중요한 방어기전 중에 하나로 기도내의 이물질과 과도 분비된 기도 내 분비물을 제거하는 중요한 기전이다. 기침을 기간에 따라 분류하면 성인의 경우 3주이내의 기침을 급성기침이라 하고 3~8주를 아급성, 8주 이상을 만성기침이라고 나누기도 하지만 편의상 3주 이상 지속되는 기침의 경우 넓은 의미의 만성기침이라 할 수 있다.

만성 기침의 주요 원인들로는 일반인들이 걱정하고 생각하는 것처럼 결핵이나 폐암 등이 흔한 원인이 아니고 상기도 기침 증후군, 천식, 위식도 역류질환이 가장 흔한 원인으로 만성기침의 80~90%를 차지한다. 특히 흉부 X-레이가 정상이며, 흡연을 하지 않고, 고혈압약 등의 원인 약제를 복용하지 않는 성인의 만성기침은 거의 대부분이 이와 같은 원인에 의한 것이라 할 수 있다.

상기도 기침 증후군은 콧물, 뒤로 콧물이 넘어간다고 느끼는 후비루증, 목 이물감등이 동반되며 치료로는 콧물약이라 알고 있는 항히스타민제나 비충혈 억제제를 사용한다. 부비동염의 경우 세균감염이 흔하므로 항생제를 사용하거나 알레르기가 원인인 경우는 항원회피를 하는 것으로 치료를 하게 된다.

천식은 기도 내 발생하는 만성 염증성 질환으로 기도 과민성이 나타나 기도의 협착을 일으켜서 증상을 초래하는 질환이다. 80%이상은 알레르기와 관계가 있다고 볼 수 있다. 주 증상으로는 기침, 쌕쌕소리가 난다고 말씀하시는 천명음, 주로 운동이나 활동할 때 나타나는 호흡곤란 등을 들 수 있다.

천식의 치료는 확인된 원인 항원이 있거나 피할 수 있는 원인 항원의 경우 원인항원을 환경에서 제거하거나 회피하는 방법을 사용한다. 그 다음으로는 약물요법과 그밖에 원인항원에 대한 우리 몸의 내성을 유도하는 면역요법이 있다. 약물요법은 기관지 확장효과를 갖는 완화약물과 천식의 근본적인 원인인 만성 기관지 염증을 치료할 수 있는 항염증 작용이 있는 약물들은 적절히 사용하게 된다.

위식도 역류 질환은 위산 등이 식도내로 역류되어 자극을 줌으로써 기침을 유발하는 질환으로 가슴앓이, 신맛을 자주 느끼는 것, 증상으로 느끼는 역류증이 나타날 수 있다. 하지만 증상이 없이 단순 기침만 나타나는 경우가 흔하다. 치료로는 식도괄약근을 약화시키는 담배, 커피, 초콜렛 등을 삼가고, 식후 바로 눕지 않고, 과식을 삼가고, 기름진 음식을 절제하는 등의 조치가 필요하고 위산 억제제, 위장관 운동 개선제 등을 사용한다.

통상적으로 기침이 만성적으로 있는 경우 감기라고만 생각하지 말고 근본적인 원인에 대한 진료가 반드시 필요하다고 하겠다.