나이관련 황반변성(Age-related Macular Degeneration)이란 시력에 매우 중요한 역할을 하는 망막의 황반부에 나이가 들면서 여러 가지 변화가 동반되어 생기는 질병으로 점점 악화되어 결국 실명할 수 있는 질환이다.

최근에는 나이 관련 황반변성이 세계적으로 실명을 유발하는 주요 원인이 되고 있다. 특히 50세 이상의 노년층에서 주로 발생하는데 우리나라에서도 앞으로 노인 인구가 증가함에 따라 그 발생 빈도는 더욱 증가할 것으로 예상된다.

이미 서구에서는 60세 이상의 인구에서 실명의 가장 주된 원인이 되고 있다. 나이 관련 황반변성의 원인은 명확하게 밝혀지지 않았지만, 위험인자로 알려진 것으로는 나이가 많은 경우, 심혈관계 질환자, 흡연, 비만, 고콜레스테롤혈증, 과도한 자외선노출 등을 들 수 있다.

황반변성은 크게 건성 환반병성과 습성 환반변성의 두가지로 나눌 수 있는데, 건성 황반변성은 망막에 드루젠이나 망막색소상피의 위축과 같은 병변이 생긴 경우를 말하며, 나이관련 황반변성의 대부분을 차지한다.

이는 보통 심한 시력상실을 유발하지는 않지만 습성 형태로 발전할 수 있다. 황반에 있는 시세포가 서서히 파괴되기 때문에 시간이 지날수록 황반의 기능이 떨어지고, 중심부 시력이 감소하기 시작한다. 한쪽 눈에서 먼저 증상이 발현되며, 결국 양안 모두 영향을 받는다.

습성 황반변성은 망막(황반) 밑에 비정상적인 신생혈관이 자라는 경우다. 이러한 신생혈관은 쉽게 파열되어 황반부에 삼출물, 출혈이 발생하게 된다. 황반부의 파괴는 빠르게 일어나 중심시력이 급속히 나빠지며, 급기야 실명을 초래하기도 한다.

황반변성 초기에는 사물이 흐려 보이고 글자나 직선이 휘어져 보이며, 흔히 가까이 있는 물체를 볼 때 비틀려 보일 수 있다. 결국에는 시력이 많이 저하되고 단어를 읽을 때 글자의 공백이 보이거나 그림을 볼 때 어느 부분이 지워진 것처럼 보이지 않는 증상(시야중심부에 맹점이 나타남)을 경험할 수 있다.

나이 관련 황반변성은 일반적으로 시력장애가 시작되면 이전의 시력을 회복할 수 없는 경우가 많기 때문에 조기 발견이 매우 중요하다.

따라서 50세 이상이며 중심 시력에 변화가 있다면 안과를 방문해 진료와 검사를 받는 것이 좋다. 시력, 망막검사와 더불어 나이관련 황반변성이 의심되면 형광안저혈관조영술, 망막 단층촬영 등의 검사가 필요하다.

또한 암슬러 격자를 활용한 자가진단테스트 등을 통해서도 증상의 유무를 확인할 수 있다.

나이관련황반변성의 예후는 적절한 치료에도 불구하고 불량한 경우가 많지만, 최근에 새로운 치료방법들이 연구, 개발되고 있다.

먹는 약물을 이용해 치료하거나, 안구의 유리체강내에 직접적으로 주사하여 비정상적으로 증식하는 혈관내피세포의 증식을 억제, 망막 부종을 치료한다.

망막에서 증식한 신생혈관을 제거 하기 위해 열 에너지 레이저를 이용해 신생혈관을 파괴하는 방법도 있다. 파스칼 레이저 치료와 아르곤 레이저 치료 중 선택적으로 진행할 수 있다.

이 외에도 광역학요법 등 망막 전문의의 정밀한 검사와 진단을 통해 개인별 상태에 적합한 치료 방법을 선택할 수 있다.

정기적인 안과 검진을 비롯하여 채소와 생선류 섭취, 항산화 성분이 함유된 비타민 및 항산화제 섭취, 금연, 정상혈압 유지, 체중조절, 적절한 운동 등으로 생활습관을 바꾸도록 노력하면 황반변성 발생의 위험을 줄일 수 있다.