어지럼은 롤러코스터를 탈 때나 자동차, 선박을 타고 있을 때, 고층건물에서 아래로 내려다 볼 때 등 우리 생활 속 여러 가지 상황에서 매우 흔하게 생기는 현상이다. 대부분의 경우 일시적으로 생겼다가 없어지게 되지만, 어지럼 때문에 일상업무에 지증이 있고 구토 등 여러 동반증상으로 생활에 지장을 받는다든지, 청력 및 시력의 변화가 동반되거나 몸의 균형 감각이 평상시와 달라졌다면 몸에 문제가 있음을 의미한다.

평상시 머리 위치나 움직임의 변화는 일차적으로 우리 몸의 감각기관 중 시각, 내이(속귀)의 전정기관, 우리 몸에 있는 관절 등에서 감지하여 뇌간과 그 상부의 중추신경계로 전달되고 적절한 반사경로를 통하여 시야와 자세의 안정을 유지하게 된다. 따라서 이러한 기능이 손상되는 경우 흔히 어지럽다고 느끼게 되며 그 외에도 심리적인 원인, 자율신경계의 이상반응, 심장기능의 장애, 뇌혈관의 문제 등 매우 다양한 원인이 어지럼을 유발시키기 때문에 어지럼증은 전문가에 의한 정확한 진단이 성행되어야 적절한 치료가 이루어질 수 있는 증상이다.

흔히 어지러움이 느껴지면 머리에 이상이 있다고 생각하기 쉽지만, 전정기능 장애로 인한 어지럼증으로 이비인후과를 찾는 환자들이 꾸준히 늘고 있다.

전정기관은 내이의 반고리관, 난형낭, 구형낭, 말초 전정신경 등으로 구성되며 우리 몸의 평형을 유지하는데 가장 중요한 역할을 담당하는 기관이다. 이 부위에 이상이 생겨 그 기능에 장애가 발생하는 것을 전정기능의 장애(말초성 어지럼증)이라 한다.

전정기능의 장애는 중이염의 합병증이나 바이러스 등의 감염에 의한 내이염, 이독성 약물, 측두골 골절 등의 외상, 청신경 종양, 내이출혈이나 동맥 폐쇄 등의 원인으로 발생하게 되며 특별한 원인이 없거나 노화로 인해 발생하는 경우도 있다.

전정기능 장애의 증상은 회전성의 어지럼증이며 일반적인 멀미나 현기증과는 다르게 뚜렷한 회전방향(시계방향 또는 반시계방향)이 있는 것이 특징이다. 대부분의 환자는 ‘머리가 빙빙 돈다, 천장과 주위가 돌아간다’와 같은 표현을 한다. 어지럼증은 가만히 있어도 생기게 되며 원인에 따라서는 머리를 특정 자세로 움직이거나 큰 소리를 들을 때, 머리 쪽으로 진동을 가할 때 발생할 수 있다. 일부 환자에서는 승강감, 경사감, 부유감, 휘청거리는 느낌과 같은 동요형 어지럼을 느끼기도 한다.

어지럼증과 함께 이명, 난청, 이충만감 등 청각 증상이 동반될 수 있으며, 심한 두통이나 복시, 얼굴마비, 언어 장애, 의식 장애, 감각이나 운동 장애 등의 증상이 동반되면 뇌경색 등 중추성 전정기능 장애를 의심해야 한다.

전정기능의 장애가 보행 장애 및 평형유지 장애로 나타날 경우, 일상생활에서 넘어지거나 운전 시에 사고가 발생할 가능성이 높으므로 주의해야 한다. 특히 노인에서 발생하는 전정기능의 장애로 낙상, 충돌이 발생했을 시 더 큰 사고로 이어질 수 있으므로 각별히 주의해야 한다.

전정기능의 장애를 예방하기 위한 뚜렷한 예방수칙이나 권고되는 기준은 없으나, 전정기관에 영향을 줄 수 있는 머리 충격은 피하고 이독성 항생제나 항암제를 사용할 때는 주의해야 하며 중이염이 있을 때는 적절하게 치료하는 것이 좋다.